전세계가 마비, 코로나19 바이러스 도대체 무엇인가?

서문

 인류 탄생 이후 현재까지 사람이 죽는 원인 중 가장 큰 비율을 차지하는 게 무엇인지 아시나요? 그 원인은 바로 감염병입니다. 감염병을 일으키는 바이러스 또는 세균 등이 사람을 감염시키고 자신의 후손을 효과적으로 증가시키기 위해 교묘한 방법으로 증식해 나갑니다.

 

 "적을 이기기 위해서는 적을 알라"라는 말이 있습니다. 이제는 코로나19 바이러스에 대해 자세히 알고 넘어가야 할 때입니다. 일반적인 감기의 원인이 되는 수많은 바이러스와 달리 전 세계를 마비시킨 '코로나19' 바이러스라고 불리는 SARS-Cov-2라는 바이러스가 도대체 어떠한 특징을 가지고 있는지 살펴보도록 합시다.

시작은 이렇다.

 2019년 12월 31일. 후베이성 우한시에서 원인을 알 수 없는 폐렴이 발생하였습니다. 중국 보건 당국은 WHO(세계보건기구, World Health Organization) 중국사무소에 이 사항을 보고하였습니다. 이것이 전 세계를 마비시키고 많은 사망자를 발생시킨 코로나19바이러스의 공식적인 첫 보고입니다. 

 

 처음에는 중국의 화난(華南) 해산물 시장에서 일하는 직원들을 중심으로 감염이 확산되었기 때문에 시장에서 팔리는 야생동물과의 직접적인 접촉이 원인으로 지목되었습니다. 

 

 그러나 실제로는 동물이 아닌 사람에서 전파된 것으로 밝혀졌습니다. 약 한 달 후 전 세계로 감염병이 확산되었습니다. 감염병이 전 세계로 퍼지기 시작하자 WHO(세계보건기구, World Health Organization)는 2019년 1월 30일, "국제적인 공중위생 긴급 사태"를 선언했습니다. 하지만 감염이 전세계로 확대되는 것을 막지 못했고, 그로 인해 많은 분들의 희생이 있었다는 사실을 이제는 모두가 아실겁니다. 

 

 일본에서는 2019년 1월 15일에 처음으로 감염자가 발생하였습니다. 그 이후 감염자가 점점 증가하였고, 사망자의 보고도 들리게 되었습니다. 같은 해 3월 29일에 일본에서 정상을 달리고 있는 최고 인기 개그맨 '시무라 켄' 이 사망했다는 뉴스는 일본에 엄청난 충격을 주었습니다. 같은 해 4월 7일에 일본에서는 수도권과 오사카 등 7개 도에서 신종 바이러스 대책 특별 조치법에 따라 긴급사태가 선포되었습니다.

 

 게놈 분석 결과 병원체가 이전에는 없던 새로운 바이러스라는 것이 판명되었습니다. 당시에는 국내에서 우한 바이러스라고 불리었으나 현재는 국내에서 코로나19(코로나일구)라고 불리고 있으며 국제바이러스 분류 위원회에서 지정한 공식 명칭은 SARS-CoV-2(severe acute respiratory syndrome coronavirus-2, 중증급성호흡기증후군 코로나바이러스-2)입니다. 

또한 WHO는 이 코로나19 병의 명칭을 Coronavirus Disease-19(코로나19)로 지정하였습니다. 2022년 9월까지 코로나19에 감염된 감염자수는 약 6억 1000만 명, 사망자 650만 명으로 알려져 있으며 이 숫자는 현재도 멈추지 않고 계속 증가하고 있습니다. 100년 전 유행한 스페인 독감과는 비교도 안될 전 세계 최악의 유행병으로 기록될 것입니다.

왕관 모양의 바이러스

코로나 바이러스는 니드바이러스목(Nidoviralesz) 코로나 바이러스과에 속하는 바이러스를 말합니다. 주로 포유류와 조류에서 발견되는 바이러스입니다. 현재 사람에게 감염되는 바이러스로는 7가지가 파악된 상태이며 종류는 크게 두 가지로 나눠집니다. 첫번째는 감기의 원인이 되는 코로나바이러스 4종이며 두번째는 중증호흡기증후군을 일으키는 코로나바이러스 3종입니다. 또한 사람 이외의 동물에게서 간염이나 설사를 일으키는 것으로도 알려져 있습니다.

 

코로나19 바이러스 입자는 지름 100nm(nanometer, 1나노미터는 약 성인 머리카락 굵기의 10만분의 1)정도의 구형 바이러스입니다. 에이즈(AIDS, Acquired Immune Deficiency Syndrome, 후천성면역결핍증)를 일으키는 HIV 바이러스(HIV, Human Immunodeficiency Virus, 사람면역결핍 바이러스)와 마찬가지로 일반적인 바이러스 크기입니다. 코로나19 바이러스를 전자현미경을 관찰하면 입자 주위에 왕관(그리스어로 Corona라고 불림)과 같은 돌기가 있는 것을 확인할 수 있습니다. 바로 그 왕관 모양의 돌기때문에 바이러스에 코로나라는 이름이 붙게 되었습니다.

 

 코로나19 바이러스는 1개의 RNA(Ribonucleic Acid의 약자, 유전자 발현에 관여하는 고분자 화합물)를 유전체로 갖는 RNA바이러스입니다. 그 크기는 27~38kb(kb는 핵산의 길이를 나타내는 단위, 1kb는 RNA 또는 DNA가 1000개)로 현재 알려진 RNA 바이러스 중 가장 긴 것으로 알려져 있습니다.